Miljoenen jaar geleden leefde de kameel eerst op de Noordpool, tijdens een periode waar de regio voordelen haalde uit een klimaat dat zachter was dan vandaag. Dat schatten Canadese wetenschappers in een studie, onder leiding van Natalia Rybczynski van het Canadese Museum van Natuur in Ottawa, die wordt gepubliceerd in het Britse vakblad Nature Communications. De grootvader van alle kamelen, dromedarissen en moderne lama's werd dus niet geboren in de Sahara, het Arabische schiereiland of de Andes, maar in Noord-Amerika tijdens het Eoceen zowat 45 miljoen jaar geleden. Die kamelen zouden vervolgens gemigreerd zijn tot in Azië via een dunne landtong die toen de twee contintenten verbond in de Beringstraat. Een ander deel van de familie heeft koers gezet in de richting van Zuid-Amerika, waar hun afstammelingen nog steeds leven: lama's, alpaca's en vicuña's. Hun theorie vindt zijn grondslag in een stukje gefossiliseerde beenderen van 3,5 miljoen jaar oud, dat ontdekt werd bij versteende bomen op het grote eiland Ellesmere van de Canadese Arctische archipel bij de Noordpool en Groenland. "De kameel van Ellesmere is de meest noordelijke vertegenwoordiger van de kameelachtigen" ontdekt tot nu toe. Het dier "woonde in het Hoge Noorden tijdens de warme periode van het Plioceen. De regio was bebost en grote gebieden van de Canadese Arctische archipel werden gevuld door residu's", schrijven de onderzoekers. Vandaag kent het eiland Ellesmere bijna geen vegetatie. In die tijd was de gemiddelde jaartemperatuur er ongeveer 2 à 3°C hoger dan vandaag, maar nog negatief, verduidelijken ze.