De aarde is miljarden jaren geleden getroffen door een aardbeving met een kracht van meer dan 10,8 op de schaal van Richter.

Ongeveer een half uur lang trilde de hele planeet. Door de schokgolven scheurden en verpulverden rotsen. Er ontstonden nieuwe aardbevingen en enorme vloedgolven. De dampkring werd gloeiend heet en waarschijnlijk begon de zeespiegel te koken.

Dat blijkt uit een onderzoek van Amerikaanse wetenschappers, dat is gepubliceerd in wetenschapsblad Geochemistry, Geophysics Geosystems.

Zij hebben uitgerekend wat er gebeurde toen een asteroïde 3,26 miljard geleden insloeg op de aarde. De planeet was toen nog erg jong. ”We wisten dat het groot was, maar we wisten niet hoe groot”, zegt onderzoeker Donald Lowe donderdag.

De ruimtesteen was tussen de 37 en 58 kilometer breed. Hij sloeg in op de aarde met een snelheid van ongeveer 20 kilometer per seconde.

De gevolgen van de klap zijn niet meer na te gaan, maar kunnen verstrekkend zijn geweest. Misschien stierven de minieme organismen die toen leefden, waardoor andere levensvormen konden opbloeien, een belangrijke evolutie. Het kan ook zijn dat de inslag het begin was van de aardplaten waaruit de aarde nu bestaat.

De klap was veel groter dan de bekendste inslag, ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Toen sloeg een rotsblok in voor de kust van het huidige Mexico. In de tijd erna stierven vrijwel alle dinosaurussen uit. Bij die inslag was 1 miljard keer meer energie vrijgekomen dan bij de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki in 1945.