NASA biedt het grote publiek de kans om vijf kraters op de planeet Mercurius een naam te geven. Helemaal vrij ben je niet: de kraters moeten vernoemd worden naar een overleden kunstenaar of artiest.

NASA heeft vijf kraters geselecteerd op de planeet Mercurius die momenteel nog naamloos zijn. En aan het publiek de schone taak om die kraters van een naam te voorzien. Het gaat om kraters die tussen de 24 en 105 kilometer groot zijn. Alle kraters hebben één ding met elkaar gemeen: ze zijn bijzonder interessant voor wetenschappers. Zo is er een krater bij die zo diep is dat zonlicht de bodem nooit bereiken kan. Het is dus mogelijk dat in die krater waterijs te vinden is. “Stel je voor: waterijs dat zich verstopt op de planeet die zich het dichtst bij de zon bevindt!” stelt NASA. Andere kraters kunnen ons meer vertellen over hoe Mercurius tot stand is gekomen en welke processen (bijvoorbeeld vulkanisme) een rol spelen of gespeeld hebben op het oppervlak van de planeet.

Om in de toekomst – wanneer deze kraters en hun omgeving nader bestudeerd gaan worden – gemakkelijker naar de kraters te kunnen verwijzen hebben deze een naam nodig. En dat laat NASA graag aan het grote publiek over. Iedereen kan een naam insturen. Uit alle inzendingen kiest NASA vijftien finalisten. Die vijftien finalisten worden doorgestuurd naar de International Astronomical Union (IAU), de organisatie belast met de naamgeving van objecten en kenmerken in de ruimte. Uit die vijftien finalisten kiest de IAU vijf winnaars.

Misschien borrelen er al allerlei ideeën op. Mooi! Maar: let op! Er zijn regels. De IAU is gewend om kenmerken op het oppervlak van Mercurius aan te duiden met de naam van een kunstenaar. Ook deze kraters moeten naar een kunstenaar vernoemd worden. Nu is ‘kunstenaar’ een breed begrip. Dat kan een dichter, schilder, beeldhouwer, maar ook muzikant of componist zijn. En dat is niet de enige vereiste. De kunstenaar in kwestie moet ook al minimaal vijftig jaar bekend staan als een kunsthistorisch significant persoon én moet al minstens drie jaar geleden zijn overleden. Daarnaast heeft het IAU een zwak voor inzendingen die eer bewijzen aan mensen uit landen en culturen waaraan al namen ontleend zijn om andere kraters op Mercurius van een naam te kunnen voorzien (hier kun je een overzicht van de namen van alle andere kraters op Mercurius vinden). En dan zijn we er nog niet. De IAU heeft nog meer noten op zijn zang. Zo is het heel belangrijk dat de naam die je voorstelt niet reeds aan een ander object in ons zonnestelsel is toegekend (dus check ook dit lijstje met daarop alle namen van objecten en kenmerken in ons zonnestelsel). En als laatste mag de naam die je voorstelt geen politieke, religieuze of militaire betekenis hebben.

Het is reeds mogelijk om namen in te dienen. Nog geen idee? Je kunt er nog tot 15 januari over nadenken. Daarna is je kans verkeken. De winnaars worden eind maart of begin april bekend gemaakt: tegelijkertijd met het einde van de missie van MESSENGER (de ruimtesonde die rond Mercurius cirkelt).