Hoe komen Nederlanders zo lang? Wetenschappers gingen er tot nu toe van uit dat Nederlanders zo lang zijn geworden door welvaart, voedzaam eten en een goede gezondheidszorg. Volgens een nieuw wetenschappelijk onderzoek speelt ook natuurlijke selectie een belangrijke rol.

Wie op vakantie gaat buiten Noord-Europa, merkt vaak dat Nederlanders boven de meeste mensen uitsteken. Dat is niet altijd zo geweest. Anderhalve eeuw geleden waren Nederlanders juist korter dan mensen in andere landen. Nu is een gemiddelde Nederlandse vrouw 1,71 meter en een gemiddelde Nederlandse man 1,84 meter. Daarmee zijn we het langste volk ter wereld, schrijft het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Ook in andere Noord-Europese landen zijn mensen langer geworden, maar nergens is de gemiddelde lengte zo doorgeschoten als in Nederland. Om te onderzoeken hoe dat komt, heeft onderzoeker Gert Stulp van de London School of Hygiene and Tropical Medicine de gegevens van 42.616 Nederlanders onderzocht. In die groep hadden lange mannen gemiddeld meer kinderen dan mannen met een gemiddelde lengte. Bij vrouwen gold dat niet: daar kregen juist degenen met een gemiddelde lengte meer kinderen.

Lange mannen krijgen dus meer kinderen dan gemiddelde mannen. Ook is de overlevingskans van de kinderen van lange mannen iets hoger. Zo geven lange mannen de genen door die hen lang maakt en daardoor wordt de Nederlandse bevolking als geheel steeds langer.

Genen spelen een belangrijke rol bij hoe lang mensen worden. Wetenschappers hebben tientallen genen gevonden die invloed hebben op de lengte. Bij elkaar bepalen ze voor ongeveer 80 procent hoe lang iemand wordt, maar ook omgevingsfactoren (voeding, welvaart) spelen een rol.