Even bijtanken op de maan voordat je verder naar Mars zoeft? Volgens wetenschappers is het de beste manier om in de toekomst verre ruimtereizen te maken. Het zou flink wat brandstof besparen. Op aarde dan.

Als je namelijk in één rechte lijn naar de rode planeet vliegt, moet je alle brandstof van het begin af aan al bij je hebben.

Het zal nog wel even duren voor de eerste kolonisten zich op Mars vestigen. Maar als het eenmaal zo ver is, dan kun je maar beter alvast de meest duurzame manier berekend hebben om erheen te vliegen, dacht Takuto Ishimatsu, onderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Hij onderzocht de slimste routes naar de rode planeet.

Uit de berekeningen van de onderzoeker blijkt dat het duurzamer is om een omweg te maken voor een pitstop op de maan, dan om rechttoe rechtaan naar Mars te reizen. Als je namelijk in één rechte lijn naar de rode planeet vliegt, moet je alle brandstof van het begin af aan al bij je hebben. De brandstof vormt 98 procent van het gewicht van de raketten die worden gebruikt bij zulke verre missies. Vooral het verlaten van de dampkring van de aarde kost veel energie. Vandaar dat Ishimatsu het idee voor een 'tankstation' op de maan oppert. Dat zou een hele hoop energie besparen.

Moet er dan eindeloos tussen de maan en aarde gependeld worden om ervoor te zorgen dat daar voldoende brandstof aanwezig is? Nee, zegt Ishimatsu. De brandstof kan volgens hem gewoon ter plekke op de maan worden gemaakt. De ingrediënten zijn dan regoliet (maangesteente) en ijswater, dat ook op de maan aanwezig is. Komt er een bemande Marsraket voorbij, dan zou deze kunnen 'tanken' door brandstofraketten op te pikken die vanaf het maanstation automatisch worden gelanceerd. Omdat er minder zwaartekracht is op de maan, is die lancering veel goedkoper. De astronauten kunnen zo met een volle tank doorreizen.

Onlang maakte Nasa bekend dat er water op Mars is gevonden. Volgens Ishimasku is een tankstation op de rode planeet zelf dus ook mogelijk. Regoliet, planetengesteente, is namelijk ook op Mars aanwezig.

Een uiteindelijk doel is volgens Ishimatsu om op meerdere plekken onderweg naar Mars soortgelijke tankstations te plaatsen. "Alleen zo kunnen we op een betaalbare en duurzame manier ruimtereizen maken", schrijft hij.

De onderzoeker gebruikt het woord duurzaam meer dan eens als hij wijst op de voordelen van deze plannen. Over hoe duurzaam het is voor de maan en de andere planeten, wordt vooralsnog met geen woord gerept.