Amerikaanse rechters mogen verdachten die lachen in de rechtszaal een hogere straf geven. Een gerechtshof in San Francisco heeft bepaald dat een lagere rechter zijn boekje niet te buiten ging toen hij een grinnikende verdachte een twee keer zo hoge straf gaf.

Rechter Lawrence O'Neill had verdachte Ramon Ochoa net twaalf maanden opgelegd voor het overtreden van de afspraken van zijn voorwaardelijke vrijlating, toen hij merkte dat Ochoa aan het lachen was. O'Neill vond dat Ochoa hem uitlachte en verdubbelde zijn straf.

Ochoa ging tegen die hogere straf in beroep, omdat hij naar eigen zeggen slechts verrast was door de uitspraak. Het gerechtshof heeft nu geoordeeld dat een rechter de bepaalde strafmaat nog tijdens de zitting mag veranderen.