Astronomen van de NASA hebben een kleine asteroïde ontdekt in een baan rond de zon die er voor zorgt dat ze ook al een eeuw rond de aarde cirkelt. Volgens berekeningen zal 2016OH3 dat ook nog enkele eeuwen blijven doen.
Tijdens haar baan om de zon, cirkelt de asteroïde 2016HO3 ook rond de aarde. De asteroïde staat wel te ver van de aarde om als een echte satelliet of maan beschouwd te worden, maar volgens de astronomen is ze het beste en meest stabiele voorbeeld tot nu toe van een "quasi-satelliet".

"Aangezien 2016HO3 rondjes draait rond onze planeet, maar nooit al te ver gaat terwijl we allebei rond de zon draaien, noemen we haar een quasi-satelliet van de aarde", zei Paul Chodas, de manager van het Center for Near-Earth Object (NEO) Studies van de NASA aan het Jet Propulsion Laboratory in Californië.

"Een andere asteroïde -2006YN107 - volgde een tijdje een soortgelijk omlooppatroon meer dan tien jaar geleden, maar sindsdien is ze uit onze buurt verdwenen. Deze nieuwe asteroïde is veel meer verstrengeld met ons. Onze berekeningen tonen aan dat 2016HO3 al een stabiele quasi-satelliet van de aarde is gedurende bijna een eeuw, en dat ze dit patroon als metgezel van de aarde ook de volgende eeuwen zal blijven volgen", zo zei hij op de website van de NASA.

Overigens is 2016HO3 niet de enige asteroïde die de aarde gezelschap houdt: asteroïde 3753 Cruithne, genoemd naar het oude Keltische volk dat ook als Picten bekend staat, is eveneens een quasi-satelliet. 3753 Cruithne doet er 770 jaar over om haar omloop af te leggen langs een wiebelige baan in de vorm van een hoefijzer, waarbij de asteroïde heen en weer wordt getrokken door de aarde en de zon.

Haasje-over

Gedurende haar jaarlijkse tocht rond de zon, brengt asteroïde 2016HO3 zowat de helft van de tijd door dichter bij de zon dan de aarde, en de helft van de tijd staat ze verder van de zon dan wij. De asteroïde loopt ook zowat de helft van de tijd voor op de aarde, de andere helft loopt ze achter.

De omloopbaan van de asteroïde staat ook schuin, waardoor ze elk jaar het omloopvlak van de aarde doorkruist. De NASA-astronomen zeggen dat 2016HO3 gevangen zit in een spelletje haasje-over met de aarde dat nog honderden jaren zal duren.

Op het dichtste punt van haar baan staat de asteroïde zo'n 38 keer verder van de aarde dan de maan, op het verste punt is dat zo'n 100 keer die afstand. "De lussen van de asteroïde rond de aarde rekken van jaar tot jaar een beetje uit naar voren of naar achteren, maar als ze te ver voorwaarts of achterwaarts afdrijven, is de zwaartekracht van de aarde net sterk genoeg om de afdrijving om te keren en de asteroïde vast te houden, zodat ze nooit verder afdwaalt dan zo'n 100 keer de afstand van de maan tot de aarde", zei Chodas. "Hetzelfde effect verhindert de asteroïde ook veel dichter te komen dan 38 keer de afstand tot de maan. Eigenlijk zit deze kleine asteroïde gevangen in een dansje met de aarde."

Kleintje

De nieuw ontdekte asteroïde is een van de kleinere uit het zonnestelsel. 2016HO3 werd voor het eerst gezien op 27 april door de Pan-STARRS 1 telescoop in Haleakala op Hawaii.

De grootte van 2016HO3 is nog niet precies geweten. Het is waarschijnlijk dat de asteroïde groter is dan 40 meter, maar kleiner dan 100 meter.

De baan van 2016HO3 maakt dat een botsing met de aarde uitgesloten is.