Wiskundeprofessoren wisten niet wat ze zagen toen ze de wiskundige berekening van de Chinese gastarbeider Yu onder ogen kregen. Hij wist de befaamde Carmichael-getallen op een alternatieve en efficiëntere wijze uit te rekenen. En dat zonder enige wiskundige opleiding.

“Het was een heel creatieve oplossing”, zegt Cai Tianxin, een wiskundeprofessor aan de Universiteit van Zhejiang. “Hij heeft nooit enige systematische opleiding in getaltheorie gekregen of een hogere opleiding wiskunde gevolgd. Hij heeft alleen zijn instinct en een extreme gevoeligheid voor getallen.”

De Carmichael-getallen spelen een rol in de informatica en de beveiliging van informatie. Wat Yu met de zogenoemde pseudopriemgetallen heeft gedaan is opwindend vindt Williams Banks, die aan de universiteit van Missouri met de getallen werkt. Het is twintig jaar geleden dat er iemand in is geslaagd om een oneindige familie van Carmichael-getallen te omschrijven.

Yu studeert wiskunde in zijn vrije tijd en zegt zelf nooit overwogen te hebben om een professionele studie te gaan doen. Zijn talent dankt hij vooral aan volharding en eenzaamheid. “Ik heb veel meer tijd nodig om wiskundeproblemen op te lossen dan anderen. Alhoewel ik gevoel heb voor getallen, heb ik amper kennis van analyse of meetkunde.”