De sigaret is niet langer hét favoriete ruilmiddel van gevangenen in de Verenigde Staten. Ze betalen elkaar steeds vaker in... noedels.

Dat komt door de kwaliteit van de gevangenismaaltijd, die door bezuinigingen steeds meer onder druk is komen te staan. Noedels in de vorm van ramen, zoals de Japanse noedelsoep wordt genoemd, zijn calorierijk en makkelijk verkrijgbaar: dat maakt ze een ideaal ruilmiddel.

Veel gevangenen doen weinig anders dan werken en fitnessen. Maar het gevangeniseten levert simpelweg te weinig energie om dat vol te houden. "Vandaar dat noedels zo populair zijn", zegt onderzoeker Michael Gibson-Light tegen de Britse krant The Guardian.

De Amerikaanse socioloog in opleiding sprak ongeveer 60 gedetineerden voor zijn studie naar gevangeniswerk. Daaruit kwam naar voren dat de noedelsoep – kokend water opgieten, en klaar – tabak heeft ingehaald als populairste valuta achter de tralies.

Een pakje noedelsoep kost nog geen dollar, maar is in de gevangenis veel meer waard. Zo kun je een sweater (winkelwaarde ruim 10 dollar) krijgen voor twee pakjes noedels. Vijf zelfgedraaide sigaretten kosten één pakje noedels. Een andere gevangene je bed laten verschonen: één pakje noedels. Ook worden noedels gebruikt als inzet bij gokken of kaartspelen.

De populariteit van het ruilmiddel was ook al naar voren gekomen uit een aantal landelijke onderzoeken, zegt Gibson-Light. Vorig jaar verscheen zelfs een boek over het onderwerp, 'Prison Ramen', geschreven door de oud-gedetineerde Gustavo 'Goose' Alvarez.

In de recepten van Alvarez wordt de noedelsoep gecombineerd met bijvoorbeeld Doritos, ingeblikt varkensvlees en bonen. Voor de echte teriyaki-smaak adviseert hij een combinatie van aardbeienjam met sojasaus.