Mensen en koeien, kijk uit volgend jaar. Er kan een Chinees ruimtevaartstation op je neerstorten.

De Chinezen zijn namelijk de controle kwijt over hun ruimtestation Hemels Paleis 1. China heeft het nu eindelijk ook zelf toegegeven. En dat is op zijn zachtst gezegd vervelend, want we weten dat het Hemels Paleis uiteindelijk weer terug de dampkring in komt en dat dit ergens halverwege volgend jaar gaat gebeuren.

Maar wanneer precies en vooral ook waar: daarvan is nog geen idee. Normaal gesproken storten ruimtevaartobjecten van een vergelijkbare grootte gecontroleerd neer, zegt ruimtevaartdeskundige Luc van den Abeelen. En als zo'n object niet in de atmosfeer verbrandt, dan stort de rest neer in zee. Tot zover dus de ideale situatie. Dat gebeurt hier dus niet. Van den Abeelen: 'En dat is natuurlijk een klein risico voor wat er aan mensen en dieren op aarde leeft.'

Gelukkig bestaat het grootste deel van ons aardoppervlak uit water en zijn ook grote delen van het landoppervlak onbewoond. Doden zijn er dan ook nog niet gevallen door ruimte-afval. De kans is gelukkig erg klein. Van den Abeelen: 'Er is eens een keer een schuur beschadigd, er kwam een stuk metaal door het dak heen zeilen. En er is eens een keer een koe om het leven gekomen doordat die een brokstuk op zijn hoofd kreeg. Maar tot nu toe is die schade heel erg beperkt gebleven.'

Ondertussen is er geen reden om China uit te lachen, want het land gaat moedig verder. Een tweede, verbeterde versie van het Hemels Paleis ging vorige week met succes de ruimte in. Dat is weer een soort prototype voor weer een nieuw ruimtestation dat de Chinezen in 2018 willen gaan bouwen.