Drie jaar lang zei ze letterlijk geen woord, het 5-jarige autistische meisje Coco Bradford uit St. Ives in het zuiden van Engeland. Deze week kwam er verandering in. "Mag ik meer toast?", vroeg ze ineens.

Toen ze twee jaar oud was, praatte ze een klein beetje. Twee woordjes tegelijk vaak. Maar van de één op de andere dag stopte dat helemaal. Ze reageerde ook niet meer als haar naam werd geroepen, vermeed oogcontact en communiceerde met behulp van plaatjes. Moeite met taal is een bekend symptoom bij autisme, maar helemaal niet meer praten is zeldzaam.

"Je kon zien dat ze er erg mee zat en het haar behoorlijk frustreerde. Ze was boos op zichzelf," zegt haar moeder Rachel tegen Daily Mail. Om haar te helpen, begon het gezin een inzamelingsactie voor speciale therapie. 20.000 pond werd opgehaald. In september kon ze aan de therapie beginnen.

De therapie die ze kreeg was de zogenoemde Applied Behavior Analysis, oftewel toepaste gedragsanalyse. Daarbij wordt wenselijk gedrag aangeleerd met beloningen en onwenselijk gedrag afgeleerd. Het wordt vaker ingezet bij autisme en werkt niet alleen bij taalproblemen.

Voor de ouders was het wachten op de eerste woordjes. En die kwamen onaangekondigd tijdens het eten. "Het verbaast me niks dat haar eerste woordjes over eten gaan", zegt haar moeder. "Ze is dol op toast." Coco was duidelijk trots op zichzelf. "Ze sprong op en neer en bleef de woordjes maar herhalen: 'Ik wil meer toast'."

"Ik kan niet uitleggen hoe gelukkig we allemaal zijn. Er is zoveel veranderd sinds die eerste woordjes. En ze praat inmiddels al veel meer. Het is verbazingwekkend hoe snel ze nieuwe woorden leert. Elke dag verbaast ze ons nu wel met iets nieuws."